Черные опалы - наследие древнего суперконтинента

Когда вода всемирного потопа вернулась вновь в границы берегов.. (В.Высоцкий)

Полмиллиарда лет назад, во времена, когда Австралия вместе с Африкой, Южной Америкой, Антарктидой, Австралией, Новой Зеландией, Мадагаскаром и Индией еще входила в состав суперматерика Гондвана, по ее восточной части проходил большой прогиб земной коры. На протяжении многих миллионов лет шло накопление огромного количества осадков.
Время от времени происходила активизация геологических процессов, приводящая к поднятию отдельных участков дна и сопровождаемая вулканической деятельностью. Благодаря этим процессам происходили перераспределение и концентрация элементов и образование месторождений меди, железа, урана, марганца и других ценных веществ.
Примерно 150 миллионов лет назад Гондвана начала распадаться на отдельные континенты, на первых порах разделившись на две части - западную и восточную.
Около 125 миллионов лет назад восточная часть опять разделилась надвое, дав начало образованию индийского океана.
От первой части, спустя 35 миллионов лет, отделился кусок, который теперь называется Мадагаскаром.
Австралия оказалась во второй части вместе с Антарктидой.
В этот период  ее восточную часть покрывало относительно мелководное внутреннее море вдоль берегов которого накапливался тонкозернистый песок, богатый кремнием.
Около 40 миллионов лет назад Австралия наконец откололась от Антарктиды.
30 миллионов лет назад внутреннее море уже сильно обмелело, обширные части суши поднимались выше уровня моря и происходила интенсивная эрозия пород.
Выделяющийся в больших количествах кремнезем в виде растворов просачивался вниз заполняя пустоты и трещины. Постепенное обезвоживание приводило к выпадению кремнезема и формированию залежей опала.
Иногда опал выполнял пустоты, оставшиеся от растворенных раковин различных моллюсков, частей растений.
Бывало, что такой аморфный кремнезем замещал менее устойчивые в данных условиях кристаллы других минералов,
образуя так называемые псевдоморфозы.
В зависимости от содержания в растворах других элементов, скорости и равномерности обезвоживания, образовывались
опалы различных видов.
Предполагается, что слой опала толщиной в 1 см мог формироваться в течении сотен тысяч или даже нескольких миллионов лет.
Большая часть опала представляет собой невзрачную, мутную кремнистую массу различных цветов и оттенков.
Однако в некоторых местах, по воле случая, создавались условия идеальные для образования опала, обладающего необычайно красивой игрой цвета - так называемого благородного опала, и еще реже самого ценного из всех разновидностей опала - черного благородного опала.

Месторождение черных опалов.

Таким уникальным, и на данный момент единственным известным на Земле местом, стало месторождение вблизи городка Лайтнинг Ридж (Lightning Ridge) в штате Новый Южный Уэльс в Австралии.
По легенде, название появилось после того, как после необычайно сильной грозы, там были найдены трупы пастуха, его собаки и нескольких сотен
овец, под небольшим горным кряжем, где они пытались укрыться от молний.

История месторождения.

Предположительно первые находки черного опала, спровоцировавшие интерес к этой территории, были сделаны в районе 1900-1901 года Джеком Мюрреем (Jack Murray) - местным объезчиком.
Его находку в 1902 году случайно увидел Чарли Неттлетон (Charlie Nettleton), старатель из города Батерст (Bathurst).
Чарли работал в артели, добывавшей светлые опалы на месторождении Вайт Клифс (White Cliffs). Дела у артели шли все хуже и хуже, поэтому Чарли подумывал о собственном предприятии.
Выбрав, по одному ему известным причинам место, он заложил первый шурф. Докопав до глубины 17 метров, Чарли не нашел ничего.
В 1903 году Чарли решил сделать еще попытку, попробовав выкопать шахту ближе к месту, где ковырялись еще несколько старателей.
На этот раз ему сопутствовала удача и он добыл пригоршню черных опалов. Он выслал некоторое количество ювелирам в Сидней для оценки.
Ответ был обескураживающий. Ювелиры предложили ему за все 10 шилингов, сказав, что эти камни не представляют никакой ценности, поскольку  слишком темные.
Не поверив такому приговору, Чарли, вместе с упомянутым ранее Джеком Мюрреем отправился пешком за 700 км в Вайт Клифс, чтобы попробовать продать опалы знакомым покупателям. Там он выручил за них 15 фунтов. Цена была уже достаточной для него, чтобы продолжить добычу и  время от времени совершать пешеходные вояжи с товаром в Вайт Клифс.
К 1904 году на месторождении уже работало 14 человек. В 1905 году был найден опал такого размера и качества, что это событие вызвало приток старателей и даже образовался небольшой городок, впоследствие получивший название Старый Город (Old Town).
К этому времени черные опалы уже оценивались в десятки раз дороже, чем те первые находки, проданные Чарли Неттлетоном в 1903-м году, хотя казусы с ценами случались в течение всей истории разработки этого месторождения.
Например, один из самых известных и великолепных опалов Флэйм Квин (Flame Queen Opal), добытый  артелью из 3-х человек в 1914 году, когда они с риском для жизни продолжили разработку заброшенной шахты, был продан в спешке всего за 93 фунта, потому что добытчики были на грани банкротства и уже несколько недель вели полуголодное существование.

Лайтнинг Ридж в наши дни.

Слой, содержащий благородные опалы, на месторождении Лайтнинг Ридж залегает относительно неглубоко - обычно не глубже 30 метров.
Он приурочен к верхним горизонтам древней коры выветривания обогащенных железом песчаников.
Жилки благородного опала чаще находятся в соседстве с выделениями глин и зачастую выполняют трещинки в выветрелых ожелезненных песчанниках.
Разрабатывается месторождение, как правило, небольшими артелями в составе всего нескольких человек.
Начинается все обычно с поиска перспективного участка. На сегодняшний день нет научных методов, чтобы сказать точно содержатся в данном месте
опалы или нет. Одни используют лозоискательство, другие делают какие-то выводы из характера рельефа и растительности, третьи полагаются на интуицию.
Выбрав участок, по его периметру вкапывают столбики с записками и идут в бюро регистрации. После прохождения обязательных курсов (как минимум по охране окружающей среды), становятся обладателями разрешения на добычу минералов в пределах этого участка.
Как правило, все начинается с поисковых работ. В пределах застолбленного участка бурится сеть скважин до опалоносного слоя и вынутая порода исследуется на наличие следов опалов.
Даже этот способ не дает полной гарантии. Может случиться так, что пробурив кучу скважин через достаточно малеьнкий интервал, старатель не находит ничего стоящего, отказывается от участка и ищет следующий.
Через некоторое время участок следующего соискателя американского счастья пересекается с предыдущим, скважины попадают где-то между старыми скважиными, в которых не было найдено ничего, и, вдруг, вуаля! Скважина проходит через гнездо с красивейшими опалами, стоимостью в десятки тысяч долларов.
Затем по данным поискового бурения определяются наиболее перспективные участки, в которых уже бурят скважины большого диаметра (чаще около 1 метра), куда может поместиться рабочий и механизмы. В былые времена вместо скважин вручную копались шурфы, но в наше време все делается гораздо быстрее и проще.
Опустившись через такую скважину-вход, дальнейшую разработку опалоносного слоя ведут в разных направлениях и  разными способоами -  кто на что горазд, используя лопату или, в лучшем случае, какой-нибудь электро-, пневмо- или гидро- молоток, или же другие, порой довольно изощренные, зачастую уникальные  механизмы, которым даже присваивают личные имена.
В конечном итоге выработка представляет собой довольно опасную с точки зрения безопасности систему ходов, прорытых в разных направлениях а, иногда, и  в несколько этажей.
В последнее время появились более изощренные способы извлечения породы.
Например, на поверхности помещается мощный воздушный насос, который через 9-ти дюймовую трубу высасывает разрыхленную породу сразу в грузовик.
В качестве контейнера для перевозки зачастую используют старую бочку-миксер от цементовоза. Старатели на Лайтнинг Ридж вообще славятся способностью приспосабливать разные списанные железки.
Породу везут к месту промывки, где бочка с породой отцепляется от грузовика и устанавливается в промывочной установке,  задача которой с помощью перемешивания и промывки отделить грязь и песчаную породу от опалов.
Процесс промывки, в зависимости от твердости породы, может занимать от нескольких часов до нескольких дней.
В итоге получается остаток - шлейф в котором порода отсортирована по плотности. Наступает самый захватывающий момент. Возможно на этот раз эта
горстка камней содержит ценность в десятки тысяч долларов. Хотя, чаще всего, там пусто.

Остается только выбрать ценные кусочки, а остальное вывалить в отвал.   Надо сказать, что хоть разработчики месторождения и стараются  собрать все более-менее ценные образцы, все же многое попадает и в отвалы.
Доступ на территорию месторождения свободный, поэтому на отвалах постоянно шарятся любители камней, ежегодные находки которых оцениваются в тысячи долларов.

Кроме красивых опалов на месторождении находят и интересные палеонтологические находки - окаменелые части морских животных и растений,
возрастом до 110 миллионов лет.
За годы разработки месторождения уже добыто опалов на сотни миллионов долларов, но в последние годы обьемы добычи снижаются. Удорожание
добычи и уменьшение обЪемов добычи делают добычу нерентабельной. Многие артели разорились, так и не увидев пресловутой американской мечты.
Если в 2000 году на территории Лайтнинг Ридж было застолблено более 6 тысяч участков добычи (размер участка по закону ограничивается размером
50x50 метров или 2500 кв.м), то на лето 2010 год их осталось около 3500. Ежегодно регистрируется от 1500 до 2500 новых заявок.

В любом случае, Лайтнинг Ридж настолько известен, что если говорят про добычу опалов в Австралии, в первую очередь подразумевают его.
Ежегодно здесь бывает около 90 тысяч туристов и любителей камня, для которых понастроено большое количество отелей. Существует неимоверное
количество магазинчиков, торгующих сувенирами.

Природа цвета черного опала.

Благородными называют опалы, которым присуща красивая игра цвета - опализация. При этом комбинации сверкающих форм и цветов в опале настолько разнообразны, что делают каждое изделие абсолютно уникальным.
Яркость, насыщенность цветовых вспышек в основном и определяет цену этого камня, которая может доходить до десятков тысяч долларов.
Это удивительно, учитывая, что опал - это аморфное вещество, в отличие, например, от других драгоценных камней, таких например, как  алмаз, циркон или изумруд, игра цвета которых обусловлена строгой геометричностью их кристаллической
решетки.
Природа цветовых вспышек опала не имеет ничего общего и с естесственным цветом минерального вещества.
Она больше сродни цветам радуги.
Дело в том, что кремнезем в благородном опале сформирован в виде микроскопических шариков - глобул, удивительным образом располагающихся в строгом геометрическом порядке. Промежутки между глобулами заполняет вода. Дифракция и интерференция света, проходящего через этот упорядоченный пространственный массив глобул,  создает игру цвета в камне.

Для благородного черного опала характерен размер глобул в интервале 0.15-0.45 мкм. Именно такой размер частиц дает наиболее красивые, яркие цвета.
При диаметре глобул 0.15-0.20 мкм преобладающий цвет интерференции - фиолетовый, 0.2-0.4 - зеленый, более 0.4 - красный.
Чем меньше разброс размера глобул и ровнее порядок их расположения, тем уже полоса спектра отдельных вспышек, тем они четче, острее, насыщенне.
По мнению некоторых исследователей лучшие черные опалы получались при скорости осаждения кремнезема 1 мм за 10-20 тыс.лет.
При уменьшении размеров частиц общий тон опализации смещается в сторону голубого цвета, а при увеличении - в сторону красного, но в любом случае красота и благородность опала при этом снижается.
Черным опал назван по его основному цвету.
Это тот цвет который остается, если как бы мысленно убрать цветовые вспышки.
При этом к черным относят и образцы с темно-серым и синеватым оттенками основного цвета.
Суть в том, что темный фон подчеркивает цветовую игру, поэтому именно черные опалы смотрятся лучше и ценятся больше.
Темный цвет черных опалов обусловлен наличием в их составе уникальной комбинации примеси железа и углерода.

Черный опал в ювелирном деле

Опал немного тверже стекла - твердость по шкале Мооса 5 - 6.5, но тем не менее уступает другим ювелирным камням, таким, например, как цитрин, изумруд, рубин.
Опал хрупкий. Распространено мнение, что он боится нагревания.

Черные опалы чаще гранят в виде слабовыпуклых кабошонов, т.к. прожилки опализирующего вещества обычно тонки. При этом форма может быть не только
овальная, но и любая произвольная, например в форме слезы и т.д., с целью более полного испоьзования драгоценного сырья.
Более того, по той же причине, драгоценный опализирующий слой может занимать не всю площадь изделия, а состоять из нескольких участков.

Цена изделия из черного опалав большой степени субьективна. Особенно ценится яркость и цвет опализации.
Черные опалы играют всеми цветами радуги, но красный встречается реже и поэтому ценится дороже.
Учитывается и размер цветовых пятен - цветовые участки большего размера ценятся больше, чем мелкие.
Важным параметром является и размер. Естесственно, чем больше размер тем изделие будет дороже. Но при этом нельзя полагаться на вес камня, так как ювелиры зачастую оставляют достаточно толстую подложку, чтобы усилить яркость и сочность цветов. Сам же драгоценный слой может быть при этом весьма тонким.

Обработка опалов не требует каких либо изощренных инструментов. Ювелиры используют наждаки, в которых одновременно работают от 2-х до 4-х абразивных камней разной зернистости, и горизонтальный шлифовальный круг.
При обработке приходится учитывать, что материал хрупкий, боится высоких температур и очень дорогой.
Заготовку рекомендуют приклеивать к оправке (обычно деревянная палочка) используя низкотемпературную мастику, чтобы не перегревать ценное сырье, а, чтобы избежать повреждение камня при случайном отклеивании от оправки в процессе работы, место возможного падения покрывают каким-нибудь ковровым покрытием.
Обычно процесс начинается с осмотра камня, очистки от песка, отслаивающихся частей. Потом определяется какая сторона будет лицевой, т.е. верхом кабошона.
Далее следует стандартный процесс изготовления кабошона, но полировку предпочитают делать вручную, чтобы не повредить камень.
В большинстве случаев толщина опализирующего слоя настолько мала, что сделать из него кабошон невозможно. В таком случае тонкий благордный слой
наклеивается на подложку из дешевого опала, другого минерала или даже синтетитики. В качестве подложки используют даже пластмассу, но нужно учитывать, что пластмасса может быть менее долговечна и изделие через некоторое время потеряет свой первоначальный вид.
Верх дублета обычно плоский.
Чтобы получить выпуклый кабошон и защитить лицевую часть от царапин на нее наклеивают пластину из прозрачного и более прочного минерала, например из горного хрусталя. Такое изделие называют триплетом. В этом случае очень важно качество обработки и склейки поверхностей. Любые пузырьки или царапинки будут видны и испортят вид изделия.
Преимущество триплета в том, что его поверхность намного прочнее чем у классического кабошона  или дублета.

Заключение.

За рамками статьи осталось еще много интересной и полезной информации об этом необычайно красивом и загадочном камне - черном опале из Лайтнинг Ридж.
Считается, что опал, и черный в частности, обладает большим спектром лечебных и мистических свойств.
Всем имеющим намерение приобрести себе такой камень или изделие из него, рекомендуется также ознакомиться с информацией о существующих способах улучшения вида, обработки и, даже, подделок под черный опал.